Яков Лазаревич Барсков родился 19 марта 1863 г. в с. Палищи Касимовского уезда Рязанской губернии (ныне — в Гусь-Хрустальном районе Владимирской области) родился в купеческой семье, образование получил на историко-филологическом факультете Московского университета.
Преподавал в ряде московских учебных заведений, также служил в собственной е.и.в. канцелярии по учреждениям императрицы Марии, был председателем правления общества вспомоществования бывшим воспитанникам Павловского института, членом императорского Женского патриотического общества (института) и за свою деятельность был награжден чином статского советника. Cотрудничал с журналом «Детский отдых», вначале он писал под псевдонимами «Р» и «Я. Болотин», а затем стал выступать и под настоящим именем и недолговременно редактировал это периодическое издание. В 1896 г. предпринял попытку издавать и свой собственный журнал «Искусство и наука». С 1900-х гг. работал в должности делопроизводителя в С.-Петербургском главном архиве Министерства иностранных дел, где активно собирал материалы для своих будущих работ. В это время он подготовил к изданию «Памятники первых лет русского старообрядчества», в которые включил новые материалы, внес текстологические исправления в ранее опубликованные источники и составил примечания к ряду произведений, в числе которых было и «Житие протопопа Аввакума». Активно работал над документами Екатерины II, сделал доклад о ее сочинениях в Русском историческом обществе, после которого был привлечен А.Н. Пыпиным к изданию 12-томного собрания сочинений императрицы. После смерти А.Н. Пыпина завершил работу над 11-м и 12-м томами и полностью подготовил к изданию 6-й том. К Я.Л. Барскову перешли и материалы о масонстве, собранные А.Н. Пыпиным. Скончался Я.Л. Барсков в 1937 году, в Ленинграде.
